Na een arbeidsconflict tussen clubeigenaren en spelers is de ijshockeycompetitie NHL alsnog begonnen. Met gratis hot dogs als goedmakertje voor de langdurige lockout. Vrees voor een boycot door supporters bleek echter ongegrond.

Door Frank Kuin

Montreal. Met veel fanfare en gebaren van verzoening tegenover supporters begon dit weekeinde eindelijk het seizoen van de Noord-Amerikaanse ijshockeycompetitie, met een drastisch verkort speelschema. Meer dan drie maanden was de competitie uitgesteld wegens een slepend arbeidsconflict tussen teambazen en spelers van de National Hockey League (NHL) over de verdeling van de miljardenopbrengsten van de sport.

Bij de Montreal Canadiens, een van de zes meest historische ploegen van de NHL, waren oude sterspelers als Henri Richard en Jean Béliveau aanwezig om het seizoen van 2012-2013 feestelijk in te luiden, nadat het conflict begin deze maand werd beëindigd. De meer dan 20.000 supporters in de stampvolle arena van het team werden bovendien getrakteerd op gratis hotdogs, chips en frisdrank, bedoeld als goedmakertje voor de zogenoemde lockout, die de nationale sport van Canada het gehele najaar lamlegde. Al liet het openingsduel te wensen over: de Canadiens verloren met 2-1 van de aartsrivalen uit Toronto, de Maple Leafs.

De ijshockeysterren van de NHL zijn terug op het ijs. Hier de Montreal Canadiens.

De ijshockeysterren van de NHL zijn terug op het ijs. Hier de Montreal Canadiens.

De lockout, een omgekeerde staking waarbij bazen de diensten van werknemers weigeren, zette de afgelopen drie maanden veel kwaad bloed onder ijshockeyfans. Zij moesten het stellen zonder hun passie, terwijl de miljardairs die de ijshockeyteams bezitten en de miljonairs die erin spelen ruzie maakten over de verdeling van de opbrengsten. Het conflict begon in september bij de afloop van de oude cao van de NHL, ’s werelds topcompetitie met dertig teams in de VS en Canada.

Het was het vierde grote arbeidsconflict in de NHL in twintig jaar. De vorige keer ging het hele ijshockeyseizoen van 2004-2005 verloren voor een akkoord was bereikt. Dat werd deze keer nipt voorkomen met een overeenkomst waarin de spelers genoegen namen met de helft van de opbrengsten, in plaats van de 57 procent die ze de afgelopen jaren opstreken. Vorig jaar bracht de NHL 3,3 miljard dollar op (2,5 miljard euro).

Het akkoord werd net op tijd bereikt om nog een miniseizoen te organiseren van nu tot eind april. Dan beginnen de normale play-offs, de afvalronde die in juni leidt tot de finale tussen de kampioenen van de oostelijke en westelijke helft van de NHL om de heilige graal van het ijshockey, de Stanley Cup. Alle teams spelen in het verkorte seizoen 48 wedstrijden om punten, om te bepalen welke 16 ploegen door mogen naar de play-offs. Normaal zouden ze elk 82 wedstrijden hebben gespeeld.

„De supporters waren de dupe”

Het wordt een hectisch seizoen, waarbij ploegen gemiddeld elke 2.06 dagen in actie komen, vergeleken met elke 2.24 dagen onder normale omstandigheden. Er is geen tijd voor vallen en opstaan; het voordeel zal liggen bij ploegen die direct kunnen presteren. Teams met een beproefde samenstelling waaraan sinds het vorige seizoen nauwelijks is gesleuteld worden dan ook getipt als mogelijke kampioenen – bijvoorbeeld de altijd sterke Boston Bruins, winnaars in 2010-2011, en de huidige kampioen, Los Angeles Kings.

Ook is er verschil tussen ploegen waarvan de spelers de afgelopen drie maanden hebben stilgezeten, en teams met spelers die tijdelijk zijn uitgekomen in andere ijshockeycompetities, zoals jonge spelers in de juniorencompetitie of sterren die tijdelijk hebben gespeeld in het buitenland. Zo ging sterspeler Alex Ovetsjkin van de Washington Capitals het ijs op voor Dinamo Moskou, de kampioen van Rusland.

De versnelde dynamiek moet helpen om supporters weer op te warmen voor een sport die sinds de finale om de Stanley Cup in juni vorig jaar afwezig is geweest. Waarnemers vergelijken het seizoen van de sport, die al de bijnaam „de snelste sport op het ijs” heeft, met een sprint in plaats van een marathon.

De Montreal Canadiens tijdens de ochtendtraining voor hun openingswedstrijd van het seizoen tegen de Toronto Maple Leafs.

De Montreal Canadiens tijdens de ochtendtraining voor hun openingswedstrijd van het seizoen tegen de Toronto Maple Leafs.

Vrees dat supporters uit woede over de lockout massaal weg zouden blijven, zoals velen dreigden te doen, bleek dit weekeinde ongegrond – in elk geval in ijshockeybolwerken in Canada en het noordoosten van de VS. IJshockeytempels zaten daar allemaal vol. „Het is een lange winter geweest tot zo ver, met een hoop lange zaterdagavonden zonder ijshockey”, zegt Josh Pepin, een supporter van de Canadiens, op de tribune. „Als inwoners van Montreal leven we toe naar wedstrijden van de Canadiens. Ik ben best boos geweest, ik had het gevoel dat beide partijen niet echt rekening hielden met de fans, terwijl wij uiteindelijk hun salarissen betalen. Ze hadden beter hun best kunnen doen om sneller tot een akkoord te komen, want de supporters waren de dupe.”

Het zal moeten blijken of de NHL meer schade heeft geleden in warmere delen van de VS, waar ijshockey lang niet zo geliefd is, zoals Florida, North Carolina, Texas en Arizona. Ploegen in die staten bieden kaartjes aan voor bodemprijzen, tot 7 dollar per stuk, om stoelen te vullen. En dat terwijl het conflict gedeeltelijk draaide om de vraag hoe de noodlijdende teams, die overeind worden gehouden met financiële steun van de NHL, moeten worden gefinancierd. Van de dertig teams in de competitie, die over het gehele continent zijn verspreid, lijden naar schatting 16 à 18 verlies.

Tagged with:
 

2 Responses to Na de lockout, een hectische sprint voor Noord-Amerikaans ijshockey

  1. […] in zijn geheel werd afgelast wegens een arbeidsconflict. Een verkort, gecomprimeerd wedstrijdschema begon pas in januari nadat teambazen en spelers maandenlang met elkaar overhoop hadden gelegen over de verdeling van de […]

  2. […] van Chicago, het vijfde van de Blackhawks sinds hun oprichting in 1926, vormt de kroon op een verkort ijshockeyseizoen. De competitie begon pas in januari wegens een arbeidsconflict tussen teambazen en spelers. Nooit […]

Geef een reactie

Your email address will not be published. Required fields are marked *