Austin wil Formule 1 herstellen in VS

Het Circuit Gilles-Villeneuve in Montreal, al jaren het toneel van de enige Formule 1-race in Noord-Amerika, krijgt concurrentie. Niet alleen wil F1 gaan racen bij New York, er wordt ook een gloednieuwe baan aangelegd bij Austin, Texas. Zullen Amerikaanse racefans warmlopen voor de nieuwe race in de VS? Een bezoek aan het circuit in aanbouw.

Door Frank Kuin

AUSTIN. In een terreinwagen van Ford rijdt bouwopzichter Butch White over het traject van het Circuit of the Americas, een nieuwe racebaan in de Amerikaanse staat Texas waar vanaf volgend jaar Formule 1 een langverwachte rentree zal maken in de Verenigde Staten. De baan is uitgezet in het zandkleurige, glooiende landschap buiten de Texaanse hoofdstad Austin. Het asfalt is nog niet gelegd, dus het is een hobbelige rit in de zomerhitte.

,,We rijden eigenlijk onder het circuit’’, zegt White, terwijl hij bergafwaarts rolt vanaf bocht één, het hoogste punt van het parcours met uitzicht op de skyline van Austin, richting bochten twee en drie, aangegeven met genummerde vlaggen. De nog onverharde weg ligt een meter of drie verdiept, want de uiteindelijke baan zal worden aangelegd op een fors fundament van diverse lagen dik, legt White uit. ,,We bouwen duurzaam’’, zegt hij. ,,Over twintig jaar zal het circuit nog zo goed zijn als bij de oplevering.’’

Zo willen de initiatiefnemers van het parcours het zien, want als het aan hen ligt wordt het Circuit of the Americas de permanente basis voor Formule 1 in de VS. Tot veler verbazing heeft het bestuur van de mondiale sport, die moeite heeft om vaste voet aan de grond te krijgen in Amerika, vorig jaar een contract van tien jaar afgesloten met de initiatiefnemers in Texas, aangevoerd door oud-coureur Tavo Hellmund. De Grote Prijs van de VS, voor het laatst gereden in 2007 in Indianapolis, zal van 2012 tot 2021 worden gehouden in Austin.

Het ‘Circuit of the Americas’ in aanbouw nabij Austin, Texas.

,,Dit is het fundament om Formule 1 te herstellen in de VS’’, zegt Bruce Knox, vicepresident van het circuit. Volgens hem was het ,,een droom’’ van Hellmund, een persoonlijke kennis van Formule 1-baas Bernie Ecclestone, om Formule 1 naar zijn thuisstad te halen. Dat plan is in een stroomversnelling geraakt na de breuk met de Indianapolis Motor Speedway. ,,We bouwen een fenomenaal parcours gemodelleerd aan de beste Europese circuits’’, aldus Knox. ,,We willen van de Grand Prix in Austin een van de beste races ter wereld te maken.’’

Het is een ambitieus doel, want Formule 1 heeft een gemengde historie in de VS. De laatste poging om de internationale autosport te vestigen in de Amerikaanse racestad Indianapolis, waar de Grote Prijs van 2000 tot 2007 gedeeltelijk op de befaamde ovaal werd gereden, was een mislukking. Vooral de race van 2005, toen wegens bandproblemen slechts zes auto’s aan de start verschenen, geldt als een dieptepunt. Het fiasco zou Amerikaanse racefans, die veelal de voorkeur geven aan binnenlandse competities als IndyCar en Nascar, hebben verjaagd.

In Austin wordt daarom niets aan het toeval overgelaten. Het Circuit of the Americas, een particuliere investering van 250 miljoen dollar (172 miljoen euro), is het eerste parcours in de VS dat speciaal voor Formule 1 wordt aangelegd. Het is ontworpen door Hermann Tilke, de Duitse ontwerper die ook verantwoordelijk is voor andere moderne circuits, zoals die van Maleisië, Bahrein, China en Turkije. ,,Het circuit maakt gebruik van de hoogteverschillen in het landschap, en is uitdagend voor coureurs en aantrekkelijk voor toeschouwers’’, zegt Knox.

Voor het 5,5 kilometer lange circuit van Austin ontleende Tilke een aantal befaamde delen aan circuits in Europa. Zo keert de bochtencombinatie ‘Maggots en Becketts’ van het Britse Silverstone terug in het ontwerp, en is er stadionsectie als die in het Duitse Hockenheim. Ook bocht 8 van het parcours in Istanbul, een nieuwe favoriet onder coureurs, komt voor in het 20 bochten tellende circuit in Austin – in omgekeerde richting, want auto’s zullen in de VS tegen de klok in rijden.

,,Als de coureurs ernaar uitzien om op het circuit te racen, dan slaat dat enthousiasme over op de fans.’’

De grootste attractie van het circuit moet echter het rechte stuk langs de pitstraat worden. Dat loopt vanaf het startrooster steil omhoog tot bocht één, een haarspeld naar links op zo’n 40 meter hoger. Voormalig Formule 1-coureur David Coulthard prees het concept tijdens een recent bezoek aan Austin. ,,Met de hoogteverschillen krijg je een gevoel alsof je in een achtbaan zit, in een van de snelste auto’s ter wereld.’’ Hij had zich afgevraagd waarom Formule I naar Austin ging, zei hij, maar begon het beter te begrijpen. ,,Als de coureurs ernaar uitzien om op het circuit te racen, dan slaat dat enthousiasme over op de fans.’’

Ook voor de ongeveer 120.000 toeschouwers die het circuit na oplevering aankan, moet het hoogteverschil voordeel opleveren: vanaf sommige tribunes zal meer dan 70 procent van het parcours te zien zijn. Bovendien moet de nabijheid van Austin, een stad met een bruisend uitgaanscentrum die bekend staat om live muziek, de ,,toeschouwerservaring’’ compleet maken, zegt Knox. Volgens hem is er ,,opgehoopte vraag’’ naar Formule 1 bij Amerikaanse racefans, zeker na een afwezigheid van vijf jaar.

In de omgeving van het project is daar nog weinig van te merken. Op grazende koeien, een benzinestation en wat bescheiden woningen na, is het uitgestrekte gebied nagenoeg verlaten. Skeptici vragen zich af of het megaproject zal slagen in een stad zonder bewezen affiniteit met Formule 1. Er is verzet tegen het feit dat de staat heeft toegezegd om elk jaar 25 miljoen dollar bij te dragen om het organisatierecht van de Grand Prix te betalen. Franklin Lockett, een voorbijganger, is niettemin opgetogen dat Formule 1 naar de buurt komt. ,,Het zal inkomsten opleveren, en banen,’’ zegt hij.

Op het werkterrein, nabij het vliegveld van Austin, zijn graafmachines en hijskranen in de weer. Tunnels die de teams toegang zullen geven tot de pit aan de binnenkant van het circuit zijn aangelegd, de gebouwen zelf moeten er nog komen. Ongeveer 200 bouwvakkers werken aan het project, een aantal dat de komende maanden zal oplopen tot 800 a 1.000, zegt opzichter White. Met nog een jaar tot de eerste race is het bouwschema ambitieus.

Volgens een plan van Ecclestone wordt de Grote Prijs van de VS echter opgeschoven van het snikhete juni, in aansluiting op de Grote Prijs van Canada, naar het milde november, als voorlaatste race op de kalender, voorafgaand aan Brazilië. Die verschuiving zou bouwvakkers vijf maanden extra tijd geven. White maakt zich geen zorgen. ,,We zullen klaar zijn om te racen op de dag dat ze willen racen.’’