Ex-mediabaas Conrad Black is door een rechtbank in Chicago schuldig bevonden aan fraude. Het verwijderen van 13 dozen bewijsmateriaal van zijn kantoor in Toronto is de voormalige uitgever van de Chicago Sun-Times en de Daily Telegraph uiteindelijk het zwaarst aangerekend.

Door Frank Kuin

CHICAGO/MONTREAL. De Canadees-Britse mediamagnaat Conrad Black is gisteren door een juryrechtbank in het Amerikaanse Chicago schuldig bevonden aan fraude en belemmering van de rechtsgang. Hij kan worden veroordeeld tot maximaal 35 jaar gevangenisstraf en een boete van 1 miljoen dollar (726.000 euro).

Conrad Black bij het gerechtsgebouw in Chicago

Black is vrijgesproken van negen andere beschuldigingen, waaronder fraude, belastingontduiking en een complot om het voormalige krantenimperium dat hij bestuurde, Hollinger International, te beroven. Het inmiddels ontmantelde bedrijf was tot enkele jaren geleden het derde krantenbedrijf ter wereld met ruim 500 dagbladen, waaronder de Britse Daily Telegraph, de Chicago Sun-Times en de Jerusalem Post.

Drie andere ex-topmanagers zijn eveneens schuldig bevonden aan fraude, maar vrijgesproken van samenzwering en andere beschuldigingen. De jury acht bewezen dat Black enkele miljoenen dollars aan onrechtmatige bonussen van Hollinger heeft afgenomen bij de verkoop van een groot aantal kranten van het bedrijf in de Verenigde Staten.

Black, lid van het Britse Hogerhuis, heeft bovendien de rechtsgang belemmerd door persoonlijk dertien dozen met documenten te verwijderen uit zijn kantoor in het Canadese Toronto, tegen een gerechtelijk bevel in. Black deed dat nadat hij over de bonussen in de problemen was geraakt bij aandeelhouders van Hollinger en moest opstappen als bestuursvoorzitter van het door hem opgebouwde miljardenconcern.

Met hulp van zijn chauffeur verwijderde Conrad Black (op de rug gezien) in 2005 bewijsmateriaal uit zijn kantoor in Toronto, vastgelegd met een beveiligingscamera (foto CP).

De openbare aanklagers reageerden gisteren opgetogen op de uitslag. „Dit oordeel geeft een signaal af dat een directeur van een beursgenoteerd bedrijf die het vertrouwen van aandeelhouders schendt en de wet overtreedt met hun geld, wordt bestraft”, zei hoofdaanklager Patrick Fitzgerald.

De vervolging van Conrad Black is moeizamer verlopen dan verwacht. Allereerst leek het openbare belang in zijn vervolging kleiner dan het geval was bij de andere grote Amerikaanse fraudezaken, zoals bij Enron en Worldcom. Daar stonden duizenden banen en miljarden aan investeringen van kleine beleggers op het spel. Bij Hollinger ging het om vermeende diefstal van een relatief bescheiden 84 miljoen dollar. Geen van de benadeelde aandeelhouders werd als getuige gehoord bij het proces.

Volgens de verdediging was het proces een heksenjacht op Lord Black, een opzichtige mediabaron van de oude stempel die in Groot-Brittannië en Canada altijd veel belangstelling heeft getrokken met de extravagante levensstijl die hij en zijn vrouw, de conservatieve columniste Barbara Amiel, genoten. Hij zou het bedrijf hebben uitgebuit alsof het zijn persoonlijk eigendom was, ook nadat het aan de beurs werd genoteerd. Bij de rechtszaak werd herhaaldelijk de aandacht gevestigd op een feest dat Black in 2000 gaf voor een verjaardag van zijn vrouw in La Grenouille, een chic restaurant in New York. De rekening bedroeg 62.870 dollar – grotendeels op kosten van de zaak.

Vanaf het begin van de rechtszaak bestond bovendien twijfel of de bonussen die Black en de zijnen opstreken, illegaal waren. Bij elkaar ging het om zo’n 84 miljoen dollar aan premies bij de verkoop van de meeste kranten van het bedrijf tussen 1998 en 2001. Het geld zou een betaling zijn geweest voor beloften aan de kopers om geen concurrerende bladen te beginnen op dezelfde lezersmarkten. Dergelijke, zogenoemde non-compete payments zijn gebruikelijk, maar volgens de aanklagers zouden ze niet door de topmanagers persoonlijk, maar door het concern en zijn aandeelhouders moeten zijn geïncasseerd.

Een tekening van Conrad Black in de rechtzaal van rechter Amy St. Eve in Chicago (foto AP).

De verdediging hield vol dat de bonussen in bijna alle gevallen werden goedgekeurd door de toenmalige raad van commissarissen van Hollinger, inclusief een audit committee van drie ervaren toezichthouders. Edward Greenspan, de topadvocaat van Conrad Black, zei in een reactie dat Black „is vrijgesproken van de centrale beschuldigingen”. De veroordeling wegens belemmering van de rechtsgang is de zwaarste. Het lijkt erop dat het verwijderen van de dozen Black voor de jury de das heeft omgedaan.

Black, die nooit om woorden verlegen zit, verliet gisteren het gerechtsgebouw zonder commentaar. Hij liet alleen weten in hoger beroep te zullen gaan. Hij heeft altijd volgehouden onschuldig te zijn en heeft de zaak tegen hem van de hand gewezen als „pure fictie”. Zijn straf zal eind dit jaar worden bepaald door de rechter. Volgende week wordt bepaald of Black tot die tijd op borgtocht wordt vrijgelaten. Black, die zijn Canadese staatsburgerschap heeft opgegeven om zitting te kunnen nemen in het Britse Hogerhuis, zal zijn straf moeten uitzitten in een Amerikaanse gevangenis.

Tagged with:
 

One Response to Mediamagnaat Conrad Black schuldig aan fraude

  1. […] krantenimperium dat hij opbouwde en leidde: Hollinger International. Black werd deze zomer schuldig bevonden aan verduistering en belemmering van de rechtsgang als bestuursvoorzitter van Hollinger. Black, een 63-jarige Britse Lord, moet bovendien 6,1 miljoen […]

Laat een reactie achter bij Ex-mediabaas Conrad Black gaat cellen dweilen | Standplaats Canada Cancel reply

Your email address will not be published. Required fields are marked *