Spoor van SARS in Canada goed te volgen

Autoriteiten in Ontario hebben moeite de om zich heen grijpende epidemie van SARS onder controle te krijgen. Bijna alle gevallen in Toronto zijn direct of indirect terug te voeren op één Canadees-Chinese man.

Door Frank Kuin

MONTRÉAL. Gezondheidsautoriteiten in het Canadese Toronto deden gisteren hun best om een balans te vinden tussen publieke waakzaamheid en paniek bij hun pogingen greep te krijgen op een uitbraak van de besmettelijke longziekte SARS – de ernstigste epidemie van de mysterieuze virusziekte buiten Zuidoost-Azië.

Ongerustheid over SARS (Severe Acute Respiratory Syndrome) in Canada liep scherp op nadat een vierde inwoner van Toronto dit weekeinde aan de ziekte overleed. Het aantal patiënten in Canada steeg gisteren van 98 tot 129, inclusief vermoedelijke gevallen, de meeste in Toronto. Bovendien werd bekend dat de ziekte was geconstateerd in het kinderziekenhuis van de stad; twee kinderen worden er nu behandeld voor SARS, drie worden geobserveerd.

Tegen die achtergrond werden nieuwe restricties afgekondigd op ziekenhuisbezoek. Ongeveer 40 procent van de Canadese SARS-patiënten bestaat uit ziekenhuispersoneel. De beperkingen werden uitgebreid van Toronto tot de gehele provincie Ontario. Niet-spoedeisende operaties zijn afgelast. Vrijgemaakte artsen en verplegend personeel worden ingezet om hun afgezonderde collega’s met SARS te vervangen en behandelen. Vandaag wordt een speciale kliniek geopend waar patiënten met symptomen van SARS – hoest, koorts, spierpijn – terecht kunnen.

Een bezoeker van een ziekenhuis in Toronto draagt een gezichtsmasker (foto Canadian Press).

De maatregelen komen bovenop eerder genomen stappen ter bestrijding van de uitbraak, die eind vorige week werd uitgeroepen tot een medische noodsituatie in Ontario. Twee ziekenhuizen waar de meeste SARS-patiënten besmet raakten zijn gesloten. Duizenden mensen die na 16 maart in een van die ziekenhuizen zijn geweest, moeten tien dagen thuis blijven en gezichtsmaskers dragen bij hun contact met gezinsleden. Met ingang van vandaag wordt bovendien de controle verscherpt op passagiers uit Zuidoost-Azië die aankomen op de internationale luchthavens van Toronto en Vancouver.

Maar hoewel de autoriteiten in Ontario moeite lijken te hebben de om zich heen grijpende epidemie onder controle te krijgen, maanden ze gisteren op een persconferentie tot kalmte. ,,Het risico voor de bevolking is uiterst klein”, verklaarde dokter Sheela Basrur, hoofd medische dienst van Toronto. ,,Alle gevallen die we hebben geïdentificeerd kunnen worden teruggevoerd op een recente reis naar Hongkong of een ander besmet gebied, of in de meeste gevallen op de eerste zaak in het Scarborough Grace Ziekenhuis.”

Die zaak betrof de eerste twee patiënten die in Canada aan SARS zijn overleden: een 78-jarige vrouw en haar 44-jarige zoon. De vrouw, Kwan Sui-chu, verbleef in februari in het Metropole Hotel in Kowloon, in dezelfde periode en op dezelfde verdieping als Liu Jianlun, een arts uit Zuid-China. Hij heeft de ziekte vermoedelijk vanuit de provincie Guangdong naar Hongkong gebracht, en heeft Kwan waarschijnlijk besmet door in haar nabijheid te niezen, wellicht in de lift. Kwan bezweek op 5 maart aan SARS na haar terugkeer naar Toronto – en nadat ze daar haar zoon, Tse Chi Kwai, had besmet.

Het SARS-virus waart niet zomaar rond in tram, winkels of ondergrondse

Bijna alle gevallen in Toronto zijn direct of indirect terug te voeren op Tse. Hij besmette zijn huisarts en zeker drie verpleegsters in het Scarborough Grace Ziekenhuis, waar hij op 7 maart werd opgenomen. De derde patiënt die aan SARS overleed, een 76-jarige man, lag die nacht op dezelfde kamer als Tse. Verpleegsters besmetten patiënten, patiënten andere verpleegsters. Mogelijk dragen sommige patiënten gedurende een korte tijd, bijvoorbeeld na een hoestbui, een ‘viruswolk’ met zich mee en zijn ze daardoor even zeer besmettelijk zijn. Tse zou zo’n ‘wolkpatiënt’ zijn geweest. Hij overleed op 13 maart, een dag nadat de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) alarm had geslagen.

Basrur verzekerde de bevolking van Toronto dat het virus niet zomaar rondwaart in tram, winkels of ondergrondse. ,,Als je niet in een van de betrokken ziekenhuizen bent geweest, niet naar een van de besmette gebieden hebt gereisd, en niet in huis bent geweest bij iemand van wie we weten dat hij SARS heeft, kun je het best je dagelijkse leven voortzetten,” zei ze.

Bovendien wilde ze nog een misverstand uit de wereld helpen: SARS is geen ziekte van Chinezen. ,,Noch is het zo dat iemand die er Aziatisch uitziet meer potentie heeft om een drager van ziekte en besmetting te zijn.”

Het heeft dus geen zin om Chinese wijken van Toronto, of Chinese winkels of restaurants, te mijden. Toronto heeft ruim 400.000 inwoners van Chinese afkomst, de grootste Chinese gemeenschap in Noord-Amerika. Ten minste één Chinees restaurant zag vorige week zijn omzet flink dalen naar aanleiding van een gerucht dat een personeelslid was besmet met het SARS-virus.