Lezers op bezoek

Een groep lezers van NRC Handelsblad kwam op bezoek in Montreal, aan het begin van een bootreis langs de oostkust van Canada en de Verenigde Staten. Een zeldzame ervaring voor een buitenlandcorrespondent.

Door Frank Kuin

MONTREAL. Het gebeurt de buitenlandcorrespondent niet elke dag dat lezers op bezoek komen. En al helemaal niet met tientallen tegelijk. Dus het was me een genoegen om een groep van 85 lezers te ontmoeten in het hotel Le Reine Elizabeth in Montreal, aan het begin van een groepsreis van NRC Reizen die hen naar Québec-Stad zou voeren, en daarna per cruiseschip van de Holland Amerika Lijn langs de Canadese oostkust en het Amerikaanse noordoosten naar New York.

Onderweg kregen de deelnemers aan de reis, georganiseerd door Voyage & Culture, naast uitzicht op de befaamde herfstkleuren van het noordoosten van het continent, en uitstapjes in plaatsen als Halifax en Louisbourg, lezingen over Canadese en Amerikaanse geschiedenis. Aan mij de taak om hen op hun eerste avond een inleiding te geven op Canada, de provincie Québec, en de stad Montreal.

Sommigen waren al goed op de hoogte. Een lezeres kwam op me af om te zeggen dat ze mijn advies had opgevolgd en een schietgebedje had gedaan tijdens de rit van het vliegveld van Montreal naar het centrum van de stad. Dat had geholpen: viaducten, waaronder het Turcot verkeersplein, waren overeind gebleven. Maar ze was het eens met de constatering in mijn recente rubriek over de afbrokkelende infrastructuur van de stad dat het er gammel uitzag. Bienvenue à Montréal!

Na de maaltijd een Powerpoint-presentatie met ingrediënten van beren en Mounties, tweetaligheid en multiculturalisme, Trudeau en Harper, tot de Slag op de Vlaktes van Abraham, de Stille Revolutie, Expo 67, De Gaulle en ‘Vive le Quebec Libre!’, het crucifix op Mont-Royal, de ondergrondse stad, tot aan een van de nieuwste toevoegingen aan Montreal: het Bixi-leenfietsensysteem. En natuurlijk antwoord op de vraag: waarom is het ‘Le Reine Elizabeth’, terwijl ‘reine’ (koningin) uiteraard vrouwelijk is?

Hotel Le Reine Elizabeth in Montreal.

Het was een hoop om te absorberen, zeker als je je bedenkt dat het tegen vieren in de ochtend Nederlandse tijd was toen we begonnen. Niettemin hoop ik dat er elementen van wat ik heb verteld later in de reis zijn teruggekomen. Ik ben zelf nooit per schip van Quebec-Stad naar New York gereisd – maar het lijkt me een prachtige tocht. Zeker met de Holland Amerika Lijn, waar mijn vader jarenlang voor heeft gewerkt toen het nog een transatlantische rederij was met passagiersschepen.

Oh, en wat ‘le reine’ betreft: het ‘le’ heeft betrekking op het hotel.