Lululemon onder druk om doorzichtige yogabroeken

Te veel transparantie kan schadelijk zijn voor een bedrijf, ondervindt de populaire maker van yogakleding Lululemon Athletica. Het bedrijf uit Vancouver staat onder druk sinds bleek dat yogabroeken voor vrouwen bij oprekken doorzichtig zijn.

Door Frank Kuin

Montreal. De yogapositie ‘neerwaartse hond’ mag vertrouwd zijn voor Lululemon Athletica, de Canadese producent van prijzige sportkleding die razend populair is in Noord-Amerika met zijn trendy yoga-uitrustingen. Maar dezer dagen legt het bedrijf uit Vancouver, dat een begrip is onder modieuze aanhangers van de yogarage in de Verenigde Staten en Canada, zich meer toe op de neerwaartse spiraal.

Lululemon heeft verklaard dat directeur productie Sheree Waterson opstapt, in de nasleep van een pijnlijke terugroepactie van yogabroeken voor vrouwen die het bedrijf ernstig in verlegenheid heeft gebracht. Het jongste model van de nauwsluitende broeken, onder de populairste artikelen van Lululemon wegens hun vaak flatterende effect, bleek bij het oprekken van de stof in voorover gebogen houding doorzichtig te zijn. Klanten kunnen de broeken, à 72 tot 98 dollar (56 tot 76 euro), sinds vorige maand terugbrengen. Ze krijgen hun geld terug.

Lululemon Athletica heeft meer dan 200 winkels, de meeste in Canada en de VS.

Het fiasco rond de onbedoeld onthullende kledingsstukken gaat Lululemon dit jaar naar schatting 67 miljoen dollar (52 miljoen euro) kosten, zo heeft het bedrijf deze week bevestigd. De snel groeiende winkelketen, die bestaat uit 211 filialen, voornamelijk in de VS en Canada met enkele winkels in Groot-Brittannië, Australië, Nieuw-Zeeland en Hongkong, heeft de gewilde broeken uit de handel genomen. Sindsdien kampen trouwe klanten op de Noord-Amerikaanse yogamarkt met een verontrustend tekort.

De broeken in kwestie zijn gemaakt van zogenoemd Luon, een door Lululemon gepatenteerde stof die bestaat uit lycra en nylon, gemaakt in Vietnam en Taiwan. Ze vertegenwoordigen 17 procent van het assortiment van yogabroeken voor vrouwen bij de winkelketen. Volgens het bedrijf is de kwaliteitscontrole tekort geschoten. ,,Het eindproduct had een onaanvaardbaar niveau van transparantie’’, heeft het erkend.

Lululemon gaf geen reden op voor het vertrek van Waterson, een voormalige bestuurder bij zwemkledingmaker Speedo die sinds 2008 bij het bedrijf werkte. Maar de crisis bij Lululemon zet het aandeel van het bedrijf onder druk. Howard Tubin, financieel analist bij RBC Capital Markets, verlaagde gisteren zijn beoordeling van het concern. ,,Het vertrek van de directeur productie plaatst Lululemon in verdere onzekerheid’’, schreef hij.

Test voor doorzichtigheid is ,,de broek aan te trekken en voorover te buigen’’

De blunder is de grootste tegenslag uit het 13-jarige succesverhaal van Lululemon, dat in 2000 werd opgericht in Vancouver. De onderneming, met het ontspannen aura van de Noord-Amerikaanse westkust, legt een nadruk op lichamelijk en geestelijk welzijn, en heeft een loyale klantenkring die soms trekken vertoont van een cultus. Ondanks de populariteit van het merk, en een jaaromzet van 1,6 miljard dollar, houdt het bedrijf vast aan een formule van vrijheid voor zijn filiaalhouders en relatief weinig reclame.

Het imago van welzijn en succes is de afgelopen weken echter overschaduwd door een stroom grappen ten koste van het bedrijf, onder meer op twitter. Volgens sommigen is de misstap het gevolg van groei van de onderneming van een kleinschalige yogaboetiek tot een onpersoonlijke keten die modieuze sportkleding verkoopt aan een steeds bredere doelgroep. Behalve beoefenaars van yoga zijn ook tieners en huismoeders uit de Noord-Amerikaanse suburbs trouwe klanten van Lululemon.

Het bedrijf doet er ondertussen alles aan om de schade te beperken. Het heeft verklaard al zijn producten van Luon opnieuw te toetsen aan ,,herziene specificaties voor rekbaarheid.’’ Maar de enige manier voor klanten om te zien of ze een defectief exemplaar hebben gekocht is volgens bestuursvoorzitter Christine Day, een voormalig bestuurslid bij Starbucks, ,,de broek aan te trekken en voorover te buigen.’’

Winkel van Lululemon in Montreal.