Lac-Mégantic kan de schaal van de treinramp die dit weekeinde zijn centrum verwoestte nog niet bevatten. Het ongeloof groeit: hoe kon een op hol geslagen trein het dorp binnenrazen en zo’n dodelijke ravage aanrichten?

Door Frank Kuin

Lac-Mégantic. Op enkele honderden meters afstand staat Paul Charrier te kijken naar de smeulende brandhaarden van het oude centrum van zijn woonplaats, Lac-Mégantic in de Canadese provincie Quebec. Brandweerlieden blussen met groot materieel de verkoolde ruïnes van historische panden aan Rue Frontenac, de oude hoofdstraat van het dorp. Tankerwagons staan scheef op de spoorwegovergang er vlak naast.

„Normaal zouden we hiervandaan kijken op de gebouwen aan Rue Frontenac”, zegt Charrier, een man van rond de 30, wijzend op een flauwe bocht waar het uitgaanscentrum begon. „Het was een mooie plek.” Nu is er een groot gat. Ongeveer dertig gebouwen zijn verwoest toen een goederentrein met ruwe olie er zaterdagochtend vroeg ontspoorde en tot ontploffing kwam. Een gigantische vuurzee overspoelde binnen enkele ogenblikken de panden, waaronder het Musi-Café, een populaire bar in het dorp van zesduizend inwoners.

Charrier was die avond met vijf vrienden bij het Musi-Café. Ze hadden een tafel op het terras voor de deur, op enkele meters afstand van de spoorovergang. Tegen één uur ’s nachts, zo’n twintig minuten voor de ramp, was hij vertrokken, vertelt hij in het Frans. Hij was te voet op weg naar huis toen hij een luide knal hoorde. „Opeens was er volop licht, alsof het dag was”, zegt hij. „Ik keek om en zag een enorme paddenstoel achter me, een grote vuurbal.”

Teruggaan kon niet, zegt hij. „Het was heel heet”. Het was direct duidelijk dat zijn vrienden weinig kans maakten. „Ik heb ze proberen te bellen, maar ik heb niets meer van ze gehoord”, zegt hij met een nerveuze lach. ,,Ik denk niet dat ik ooit nog van ze zal horen.’’ Hij lijkt in shock.

,,Ik denk niet dat ik ooit nog van ze zal horen’’

Lac-Mégantic, een schilderachtig dorp nabij de grens met de Amerikaanse staat Maine, kan de schaal van de treinramp die dit weekeinde zijn hart in de as legde, nog niet bevatten. Enkele dagen na de nachtelijke verwoesting groeit het ongeloof: hoe kon een op hol geslagen trein het dorp binnenrazen en zo’n dodelijke ravage aanrichten?

lac-megantic mapDe trein met 72 tankwagons was op weg vanuit Quebec naar Maine. Volgens spoorwegmaatschappij Montreal Maine & Atlantic Railway was de trein op ongeveer twaalf kilometer afstand van Lac-Mégantic gestopt voor een dienstwisseling, bij het plaatsje Nantes. Er brak brand uit in de locomotief, die rond middernacht werd geblust. Maar daarbij was de stroom uitgeschakeld, waardoor de remmen loskwamen. De trein rolde onbemand naar Lac-Mégantic, met groeiende snelheid.

De spoorwegmaatschappij gaf gisteren de brandweer van Nantes de schuld van het uitschakelen van de remmen. Maar volgens de brandweer is de locomotief na het blussen overgedragen aan een medewerker van de maatschappij.

De ramp heeft de aandacht gevestigd op het toenemende vervoer van ruwe olie per trein in Noord-Amerika. In de laatste jaren is olietransport per spoor flink gestegen, wegens groeiende olieproductie en gebrek aan pijpleidingcapaciteit. Zo liep het vervoer van ruwe olie door de twee grote Canadese goederenmaatschappijen, Canadian National en Canadian Pacific, vorig jaar op tot ruim 83.000 tankwagons, vergeleken met 18.000 in 2011. Ook kleinere maatschappijen is nieuw leven ingeblazen met het vervoer van olie uit de schalievelden van North Dakota en de teerzanden van Alberta.

Pijpleidingen voor ruwe olie zijn omstreden; niemand wil ze door zijn achtertuin, uit vrees voor lekken en vervuiling. De omvang van de ramp in Lac-Mégantic kan het tij keren in het voordeel van pijpleidingen, menen waarnemers. „Ik geloof dat het veel veiliger is om olie per pijpleiding te vervoeren”, zei Jean-Paul Lacoursière, hoogleraar aan de Universiteit van Sherbrooke, nabij Lac-Mégantic, tegen het persbureau Canadian Press. „Een degelijke pijpleiding is beslist veiliger dan een trein.”

Hoe riskant het gebruik van tankerwagons is, wordt met de dag duidelijker. Dertien doden zijn nu geborgen, nog bijna veertig mensen worden vermist. De meesten zijn voor het laatst gezien in het Musi-Café. In andere gevallen gaat het om bewoners van appartementen boven de winkels aan de hoofdstraat.

Het rampgebied in Lac-Mégantic is afgezet door de politie

Het rampgebied in Lac-Mégantic is afgezet door de politie

Vele inwoners van Lac-Mégantic kennen iemand die wordt vermist. Gaetane Boutin, die met haar man haar appartement in de rampzone is ontvlucht, mist een nichtje. Marc Fortier, die ook in de rampzone woont, vertelt dat de moeder van een schoolvriendje van zijn zoontje is verdwenen. Ook zijn er mensen die vrijdagavond op jonge kinderen pasten, maar sindsdien niets meer hebben gehoord van de ouders, zegt een hulpverleenster.

,,Hoe bestaat het dat een trein uit zichzelf gaat rijden?’’

Boutin en Fortier zijn onder de ongeveer 2.000 mensen die hun huis in de rampzone hebben moeten verlaten. Sommigen van hen logeren bij vrienden of familie, anderen in een opvangcentrum in de plaatselijke school. Fortier zag bij zijn vlucht zaterdagnacht brandende olie door de straten vloeien. ,,Het was een rivier van vuur’’, zegt hij. Een deel van de olie uit de wagons is in het Mégantic-meer gestroomd.

Geen van hen had ooit gedacht dat de spoorlijn die de gemeente doorkruist zo’n enorm gevaar kon opleveren, zeggen ze. ,,De plaats is gebouwd rond het spoor’’, zegt Boutin, die al sinds haar jeugd in het gebied woont. ,,De spoorbaan gaat vlak langs ons appartement, maar ik heb er nooit last van gehad.’’ Evenals iedereen heeft ze gehoord dat de ramptrein veel te hard ging, en dat er geen conducteur aan boord was. ,,Hoe bestaat het dat een trein uit zichzelf gaat rijden? We zullen het onderzoek moeten afwachten.’’

This post is also available in: Engels

Tagged with:
 

3 Responses to Op hol geslagen olietrein treft Lac-Mégantic in het hart

  1. […] de ramp met de olietrein die in het uitgaanscentrum van Lac-Mégantic ontspoorde en explodeerde zijn zeker 15 mensen om het leven gekomen. In totaal worden 60 mensen sinds de ramp vermist. De […]

  2. […] ontspoorde op 6 juli en kwam tot ontploffing in het oude centrum. Zo’n dertig panden werden bij de explosies en vuurzee verwoest. Naar schatting vijftig mensen kwamen om. De trein met ruwe olie uit de schalievelden was op weg […]

  3. […] werden veroorzaakt in het uitgaanscentrum kwamen 47 mensen om en werden 30 gebouwen verwoest. Evenals in Lac-Mégantic treft de ramp in L’Isle-Verte zo goed als alle inwoners van het plaatsje; iedereen kent […]

Geef een reactie

Your email address will not be published. Required fields are marked *